La historia del meteorito de Ucera exige algunas precisiones históricas y conceptuales. Meteoro: es el término astronómico que se emplea para describir el destello luminoso que acompaña la caída de materia espacial (meteoroide) en la atmósfera terrestre. El destello se produce por la incandescencia temporal que sufre el meteoroide a causa de la presión de choque: la atmosfera se comprime al chocar con el meteoroide y, al aumentar la presión, aumenta la temperatura. Esto ocurre generalmente a alturas entre 80 y 110 km sobre la superficie terrestre. Meteoroide: son partículas de polvo, hielo o roca, desde unos pocos milímetros hasta decenas de metros de diámetro, que se encuentran en el espacio extraterrestre, remanentes del paso de cometas o restos de la formación del Sistema Solar. Meteorito: son los meteoroides que alcanzan la superficie de la Tierra debido a que no se desintegran por completo en la atmósfera. La mayoría de los meteoritos provienen del cinturón de asteroides. En 1794, Ernst Florens Friedrich Chladni realizó el primer informe irrefutable de su origen extraterrestre. Desde Chladni los meteoritos se clasificaron en tres grupos por sus características más evidentes: 1, pétreos o rocosos (aerolitos); 2, metálicos (sideritos), principalmente compuestos por hierro (Fe) y níquel (Ni); y 3, rocosometálicos (litosideritos).
Los meteoritos cuya caída se produce ante testigos o que se recuperan instantes después de ser observados durante su tránsito en la atmósfera son llamados “caídas”. El resto de los meteoritos se conocen como “hallazgos”. Hasta mediados de 2006, se habían registrado aproximadamente 1.050 caídas atestiguadas que produjeron especímenes en las diversas colecciones del mundo. En contraste, existen más de 31.000 hallazgos de meteoritos bien documentados.
Los meteoritos observados durante su caída suelen considerarse aparte de los que se encuentran sobre la superficie terrestre, los cuales han estado sometidos a la alteración atmosférica por períodos más o menos largos. Los primeros ofrecen mayor interés científico, pues su naturaleza de meteorito es segura y su composición química y su forma están relativamente inalteradas.
El meteorito de Ucera cayó en suelo del estado Falcón el 16 de enero de 1970, a las 7.00 pm, en las coordenadas: 11.05° N, 69.85° O. Estos son los datos en el Meteoritical Society (Provided by the NASA Astrophysics Data System): “Una roca con corteza de fusión fue recuperada por un campesino en Ucera, el espécimen cayó cerca de su casa. La policía de Coro, la Gobernación del Estado Falcón, obtuvieron el espécimen y reportaron que su caída fue acompañada por una bola de fuego y una explosión. Una búsqueda apresurada en el área no produjo otros fragmentos” (traducción nuestra). Se trató de un meteorito rocoso (olivine-bronzite chondrite) de 4.590 kg, densidad 3.65 gr/cm, diámetro mayor 17 cm. Puesto que los meteoritos también pueden ser nombrados por la oficina postal más cercana al lugar de caída o hallazgo, meteorito de Coro es sinonimia correcta.
Camilo Morón
